加德纳与皮亚杰的共同点，是使用符号活动来解释儿童思维发展。皮亚杰发现儿童使用动作、象征性物体和言词来表达对某个事件的内部表象和思维。而加德纳对符号的理解是不同的。他认为，符号位归于不同的体系。一类符号具有象征特定、具体意义的功能，如数字符号；另一类符号是表情性符号，如艺术，它所象征的并不具备特定具体的意义或内涵指向。这第二种符号，是加德纳理论和研究的特色。加德纳宣称，皮亚杰的科学逻辑操作不适于语言、音乐、艺术的理解和掌握的研究。审美认知发展可用于皮亚杰不同的符号体系予以探究和解释。

   加德纳把审美认知发展分成两个主要的阶段：“前符号期”，发生在人生的第一年；“符号运用期”，发生在2-7岁。仅仅从加德纳的年龄划分即可看出，加德纳对审美认知发展的参照标准同守恒概念是完全不同的，如果以能否守恒作为认知发展的一种尺度，就应该是在约7岁以后了。

    在符号运用期，人为的符号体系的各种因素逐步与特定的艺术活动或文化编码产生联系，随着儿童艺术活动探索范围的拓宽，他们的符号运用逐渐社会化，逐步接近习俗得的符号。这种接近，使儿童在这一时期末成为艺术过程的参与者。符号运用期以后，是“后期艺术发展”，包括专门技术、认知进步、批判能力和自我意识等方面的发展。

   加德纳的理论，成为“零点计划”的研究出发点。零点意味着人们对儿童艺术认知的了解甚少，应从零开始研究。零点计划始于70年代初，由加德纳在美国哈佛大学主持，其课题核心，是儿童艺术风格敏感性的发展，包括美术、文学、音乐。

   以加德纳的一项音乐风格感知发展研究为例，加德纳选取巴洛克，古典，浪漫和现代各时期的一些作品，把作品片段用两种方式成对呈示给被试：1、每对片段取自同一作品的不同部分。2、每对音乐取自不同作品。然后让被试比较每对音乐片段，判断他们是否出自同一作品。被试年龄分组是6-8,11-14和18-19.加德纳的意图，是用被试对这种问题的判断准确程度，来衡量被试在他所称的音乐风格敏感性方面的发展。另一方面，加德纳更关心年龄小的被试用怎样的符号来表达他们的感受。