嵇康《声无哀乐论》（约250）说：“声之于音，犹形之于心也。”这里的“声”是指音乐的形式，而“音”是指音乐的内容。但在更多的情况下，当“声”字、“音”字和数字连用时，则具有音阶的意义；如“五声”“五音”，即五声音阶；“七声”“七音”，即七声音阶。另有数字和“音”连用八音一词，在周代是指当时按制作材料划分的一种乐器分类法，所谓的“八音”，即以金、石、丝、竹、匏、土、革、木为主要材料制成的八类乐器。隋代“八音之乐”的“八音”，则是由宫、应声、商、角、变徵、徵羽、变宫八音组成的音列。

    中国传统音乐的五声音阶体系很早已经形成，且有其“五声”之名，即宫、商、角、徵、羽，相当于如今首调唱名法的do、re、mi、sol、la。对于中国传统音乐五声音阶体系的形成年代，以及何以会有此五声之命名和其命名究竟始于何时，因典籍失载，目前还难以判明，但可以说五声之名至迟在春秋战国时期（前770--前221）已经出现。在《国语·周语》（约前5世纪）所载公元前522年乐官洲鸠答周景王问的话中，就提到了宫、角、羽三个声名。在公元前第五世纪制作的曾侯乙编钟的乐律铭文中，已经出现了完全的五个声名。在《管子·地员篇》（约前4世纪）中，不仅有五声之名，而且还记载了用数字计算产生五声的方法。

    在早期的中国传统音乐理论中，常常将五声和宇宙万物联系起来并作种种比拟。战国时期（前475---前221）成书的《黄帝内经》，将五声中的宫、商、角、徵、羽依次比作人体的心、肝、脾、肺、肾五脏；《淮南子·天文训》（约前150）将五声依次比作中、西、东、南、北五个方位；《礼记·月令》(约前1世纪）将五声依次比作土、金、木、火、水五种基本元素。这种比拟，旨在说明宫、商、角、徵、羽五声是中国传统音乐中最重要的五个音。古代音乐理论还认为，人的感官耳、口、鼻、眼都有各自的需求，故《礼记·月令》又把满足人们听觉上需要的五声比作味觉上的甜、辣、苦、酸、咸五味和嗅觉上的香、腥、膻、焦、朽五味；桓谭《新论·琴道》（约前1世纪）又将听觉上的五声比作视觉上的黄、白、青、赤、黑五色。中国传统音乐理论又非常重视“宫”在五声中的地位，认为宫是音之主，好像是一国的国君，故在许多理论著作中又都有“宫”为君，商为臣，角为民，徵为事，羽为物的比拟说法。