中国传统音乐基本理论在古代称为“乐律”。在司马迁撰《史记》（约前100年）中专设《乐书》和《律书》之前，有关乐律理论只是散见于一些哲学或乐论著作中。在其后的中国历代正史中，大都按《史记》体例设《乐志》（或《音乐志》、《礼乐志》，共16种）和《律志》（或《律历专》，共8种），但是在内容上除乐律理论之外，还包括了音乐史料、仪礼和天文历法等方面。自公元第八世纪起，才陆续出现了《乐书要录》（约700）、《琴律说》（约1190）、《乐律全书》（1595）等专论音乐技术理论的著作。综观中国传统音乐的乐律理论，其主要内容包括声、律、调、腔、拍、谱等诸多方面。现概要介绍如下：

    一    声·音

    在中国传统音乐理论中，“声”和“音”这两个词，有时互通，有时互别。声和音都可做一般意义的自然音响，故又可以合称声音。声和音亦可作音乐中的乐音，与律同义。如《左传》（约前5世纪）所云“五声、六律、七音”。指的都是一个个乐音。声和音也可以泛指音乐。如春秋战国时期（前770-前221）的郑国、卫国一带流行的民间音乐称为“郑卫之音”，又简称“郑声”。但声和音有时又有严格的区别。如《乐记》（约前5世纪）说：“知声而不知音者，禽兽是也；知音而不知乐者，众庶是也、惟君子为能知乐。”这里的声作音响，音作乐音，“乐”作音乐。