少数民族民歌中最常见的是咏唱神话、历史、传说的叙事歌，表现爱情生活的情歌，进行劳动生产时唱的劳动歌，儿歌及在各种仪式上的演唱的仪式歌。

    每逢传统的民族节日，婚嫁喜庆的日子，或是新房建成的夜晚，许多民族都有演唱叙事歌的传统。叙事歌的演唱形式多为独唱，也有对唱和一领众和的。叙事歌的曲调一般都很短小，为单句体或由两个乐句构成的单乐段。起伏不大，音域也不太宽，词曲结合紧密，曲调配合着语言声调的抑扬顿挫，具有吟诵性。叙长歌的歌词篇幅较长，少则十多段，多则几十万行。因需要很长时间才能唱完，故大多用自然的嗓音来演唱。

    叙事歌分为史诗歌和传说歌两类，史诗歌中又包括创世史诗歌和英雄史诗歌；传说歌则多取材于民族迁徙的史实、历史上英雄人物的业绩和爱情的悲剧等。叙事歌以讲述生动曲折的故事为主，塑造鲜明的人物形象，表现深刻的社会主题。叙事歌对于没有文字或虽有文字但不普及的少数民族来说，远远的超过了艺术欣赏的意义。通过叙事歌，祖先创业带的艰辛以及他们丰功伟绩，形象的展示在子孙面前，它使本民族在长期历史演变中形成的道德观念、风俗习惯、心里意识等代代相传，潜移默化的培育子孙后代对民族、对家乡的 热爱和自信。许多叙事歌实际上成了维护民族精神的纽带。