在人类社会发展的早期阶段，还不存在音乐家的独特职能，氏族集体的全部成员自己创作原始有关生产与魔法的音乐活动，自编自演，音乐技能大概尚未专门传授，是青少年从老年人那里代代相传的。后来，巫师和氏族首领担当起音乐魔法的职能，这开创了后来的混合艺术职业，在这种行业中音乐家同时又是舞蹈家和编词者。还是在有阶级的社会以前，当艺术文化达到相当高水平时，就已经产生了专门的教学需求。关于这点，北美在被欧洲人殖民地化之前的印第安人社会生活中的一些事实可以为证：北美土著居民学新歌（口传）要交学费；古代墨西哥居民拥有传授歌舞的音乐教育机构，而古代秘鲁人则教授史诗故事的吟唱。最早有关音乐教育的零散资料大约来自古代世界文明中宗教、崇拜仪式音乐、宫廷音乐、军乐和民间音乐开始明显划分之际，也是出于不同社会阶层的各种类型音乐家（以祭祀歌手为首的寺庙音乐家；颂扬圣上君主的宫廷乐师；常有相当高军衔的军队中的吹鼓手；最后还有在民间节日或家庭喜庆活动中演唱的流浪乐师）开始形成的岁月。

    资料中最古老的来自埃及，在那里，到古国末期（约公元前2500年）宫廷歌手都经过专门培训，后来，在十二代王朝时期（公元前2000-1785年），依据现存的雕像判断，祭司担任教师，在奇特拉琴的伴奏下，拍着手，脚踏拍子进行教唱。估计，孟菲斯在很长一段时期集中了许多学校，教授偶像音乐和世俗音乐。在公元前11-3世纪古代中国周朝时，音乐教育是在皇帝监视下由专门的宫廷机构管理的，在社会生活中起重要作用，主要是男孩要学唱、乐器演奏和舞蹈。希腊是最早重视音乐社会政治意义、重视音乐“美育说”的国家之一，那里的音乐教学明确追求政治道德教育的目的。一般认为希腊音乐教育起源于克里特岛，那里自由民的子弟要学歌唱、器乐和体操（这三者被认为是不可分的）。公元前7世纪，希腊的另一个岛屿莱斯沃斯成为一个“全面地音乐学院”。在那里以泰尔潘德为首，使吉发拉琴得到完善，设立了吉发拉琴学校，奠定了专业吉发拉艺术基础，即善于宣叙朗诵、演唱和伴奏。